O que é um hacker?

Existe um monte de definições do termo "hacker", a maioria delas tendo a ver com aptidão técnica e um prazer em resolver problemas e superar limites. Se você quer saber como se tornar um hacker, entretanto, apenas duas são realmente relevantes. Hacker é o termo originário do inglês usado para designar um especialista em Informática.
Existe uma comunidade, uma cultura compartilhada, de programadores experts e gurus de rede cuja história remonta a décadas atrás, desde os primeiros minicomputadores de tempo compartilhado e os primeiros experimentos na ARPAnet. Os membros dessa cultura deram origem ao termo "hacker". Hackers construíram a Internet. Hackers fizeram do sistema operacional Unix o que ele é hoje. Hackers mantém a Usenet. Hackers fazem a World Wide Web funcionar. Se você é parte desta cultura, se você contribuiu a ela e outras pessoas o chamam de hacker, você é um hacker.
A mentalidade hacker não é confinada a esta cultura do hacker-de-software. Há pessoas que aplicam a atitude hacker em outras coisas, como eletrônica ou música ― na verdade, você pode encontrá-la nos níveis mais altos de qualquer ciência ou arte. Hackers de software reconhecem esses espíritos aparentados de outros lugares e podem chamá-los de "hackers" também ― e alguns alegam que a natureza hacker é realmente independente da mídia particular em que o hacker trabalha.
Mas no restante deste documento, nos concentraremos nas habilidades e dos hackers de software, e nas tradições da cultura compartilhada que deu origem ao termo `hacker'.
Existe outro grupo de pessoas que se dizem hackers, mas não são. São pessoas (adolescentes do sexo masculino, na maioria) que se divertem invadindo computadores e fraudando o sistema telefônico. Hackers de verdade chamam essas pessoas de "crackers", e não tem nada a ver com eles. Hackers de verdade consideram os crackers preguiçosos, irresponsáveis, e não muito espertos, e alegam que ser capaz de quebrar sistemas de segurança torna alguém hacker tanto quanto fazer ligação direta em carros torna alguém um engenheiro automobilístico. Infelizmente, muitos jornalistas e escritores foram levados a usar, erroneamente, a palavra "hacker" para descrever crackers; isso é muito irritante para os hackers de verdade.
A diferença básica é esta: hackers constroem coisas, crackes as destroem.
Se você quer ser um hacker, continue lendo. Se você quer ser um cracker, vá procurar o que fazer em outro site e se prepare para se dar mal depois de descobrir que você não é tão esperto quanto pensa. E isso é tudo que eu digo sobre crackers.
Origem: Wikipédia, a enciclopédia livre.
A origem do termo é anterior a era da informática, quando existiam artesãos que usavam como principal ferramenta de trabalho o machado. Eles foram os primeiros hackers. Originalmente o termo indica um especialista em qualquer área. Ao longo do tempo, com a informatização, o termo começou a ser utilizado mais freqüentemente para a área de informática, designando especialistas em computação.
A controvérsia sobre o significado do termo
O uso do termo hacker encontra-se largamente associado a especialistas em informática que praticam atividades criminosas - como invasão de computadores, furto de informações, depredação de sites, etc. - usando várias técnicas e tecnologias. Porém, essa associação direta é criticada por vários segmentos, mais notavelmente pela comunidade de software livre que utiliza o termo para designar seus principais programadores, bem como os próprios especialistas que não se identificam com a vertente obscura e criminosa. Assim, apesar de ambas vertentes (criminosa e não-criminosa) incluirem verdadeiros especialistas, surgiu a necessidade de se fazer a distinção.
Outros termos utilizados para diferenciar os tipos de hacker são:
White hat - hacker que não pratica crimes; utiliza os seus conhecimentos na exploração e detecção de erros de concepção, dentro da lei. A atitude típica de um white hat assim que encontra falhas de segurança é a de entrar em contacto com os responsáveis pelo sistema, comunicando do facto.
Black hat - hacker que pratica crimes utilizando os seus conhecimentos, como um cracker; por exemplo, na comercialização de informação alheia (algo parecido com espionagem industrial).
Lammer - Individuo que não tem domínio dos conhecimentos de um hacker, pouco experiente, com poucas noções de informática, porém tenta fazer-se passar por um hacker afim de obter fama, o que acaba gerando antipatia por parte dos hackers verdadeiros. Um exemplo de Lammer é o Script Kiddie (Lammer que utiliza-se de programas feito por terceiros para tentar invadir sistemas, sem nem mesmo saber como funcionam estes programas).
Cracker - hacker que utiliza os seus conhecimentos para quebrar a segurança de sistemas de informação de forma ilícita. Uma outra designação para o mesmo é o termo patcher.
Phreaker - hacker especialista em telefonia móvel ou fixa.